Processo al solfito

Il processo al solfito è un processo per estrarre chimicamente la cellulosa dal legno. Rispetto al processo Kraft che si svolge in ambiente fortemente alcalino^[1], il processo al solfito è caratterizzato da maggiore flessibilità. Il processo al solfito viene condotto a pH variabile e consente la produzione di molti tipi di pasta adatti ad un vasto spettro di applicazioni.
Il liscivio di cottura del legno^[2] è costituito da una soluzione acquosa di anidride solforosa (SO₂) al 4-7%, a cui viene aggiunta una base, come l'idrossido di sodio (NaOH), l'idrossido di magnesio (Mg(OH)₂), l'idrossido di calcio (Ca(OH)₂). In tal modo il pH del liscivio può essere variato da 1 a 13; si opera sotto pressione tra 125 e 180 °C, per tempi di cottura variabili tra 1 e 7 ore.
Per quanto riguarda la scelta della base, occorre tenere presente che il Ca(OH)₂ è caratterizzato da basso costo ma dà solfiti meno solubili delle altre basi; NH₄OH e Mg(OH)₂ danno solfiti più solubili, penetrano meglio nel tessuto legnoso, danno meno problemi di incrostazioni nel processo di recupero del liscivio; il bisolfito di sodio (NaHSO₃) e il bisolfito di ammonio (NH₄HSO₃₎ sono i bisolfiti più solubili. Il processo più diffuso è quello che opera con NaHSO₃, dove è fatto variare il pH iniettando nel liscivio nei vari stadi del processo: pH = 4 in fase di impregnazione, pH = 2 in cottura e pH = 8-10 a fine cottura.^[3]